Mytologi om Grekland, gudar och hjältar

Grekisk mytologi användes som ett sätt att förklara den miljö som mänskligheten levde i, de naturfenomen de bevittnade och tidens gång genom dagar, månader och årstider. Grekiska myter var också intrikat kopplade till religion och förklarade gudarnas ursprung och liv, varifrån mänskligheten hade kommit och vart den var på väg efter döden.

Grekiska myter gav ansikten och karaktärer till den grekiska religionens gudar, men de gav också människor användbara praktiska råd om det bästa sättet att leva ett lyckligt liv. Ett annat syfte med myter var att återberätta historiska händelser så att människor kunde behålla kontakten med sina förfäder, de krig de utkämpade och de platser de utforskade.

I modern användning har termen ”myt” kanske negativa konnotationer som tyder på en brist på äkthet och tillförlitlighet. Det bör dock inte antas att man trodde helhjärtat på myter, och det bör inte heller antas att grekerna var helt skeptiska till dem. Förmodligen troddes de grekiska myterna, som med alla religiösa eller icke-skrivna källor, av vissa och diskonterade av andra. Myter användes förvisso i religiösa och pedagogiska syften men kan också mycket väl ha haft en enkel estetisk funktion av underhållning. Vad som är säkert är att myterna var både bekanta och populära i en bred del av det grekiska samhället genom sin gemensamma representation i konsten, oavsett om det var skulptur på offentliga byggnader eller scener målade på keramik.

Utan utbredd läskunnighet skedde förmedlingen av myter först muntligt, troligen av minoiska och mykenska barder från 1700-talet f.Kr. och framåt. Detta möjliggör naturligtvis möjligheten att varje återberättande av en viss myt förskönas och förbättras för att öka publikens intresse eller införliva lokala händelser och fördomar. Men detta är också en modern tolkning, för det är också möjligt att berättandet av myter följde vissa presentationsregler, och en kunnig publik kanske inte villigt har accepterat ad hoc-anpassningar till en bekant berättelse. Men under århundraden, och med ökande kontakt mellan stadsstater, är det svårt att föreställa sig att lokala berättelser inte blandades med andra för att skapa en myt med flera olika ursprung.

Nästa utveckling i presentationen av myter var skapandet av dikter i Jonien och de berömda dikterna av Homeros och Hesiod runt 800-talet f.Kr. För första gången presenterades mytologin i skriftlig form. Homers Iliaden berättar om slutskedet av det trojanska kriget – kanske en sammanslagning av många konflikter mellan greker och deras östra grannar under den sena bronsåldern (1800-1200 fvt) – och Odysséen berättar om den utdragna resan hem för hjälten Odysseus efter trojanen Krig. Hesiodos teogoni ger en släkttavla över gudarna, och hans verk och dagar beskriver människans skapelse. Inte bara beskrivs gudar med typiskt mänskliga känslor och misslyckanden utan också hjältar skapas, ofta med en gudomlig förälder och den andra dödliga, vilket ger en länk mellan människan och gudarna.
Nästa huvudsakliga representation av myter var genom keramik från 800-talet fvt och framåt. En myriad av mytiska scener pryder keramik av alla former och funktioner och måste säkert ha spridit myterna till en bredare publik.

Den grekiska mytologin fortsatte att vara populär genom århundradena, och stora offentliga byggnader som Parthenon i Aten, Zeustemplet i Olympia och Templet till Apollo i Delfi dekorerades med större än livet skulpturer som representerade hyllade scener från mytologin. På 500-talet f.Kr. presenterades myterna i det nya teaterformatet, särskilt i verk av de tre tragedierna Aischylos, Sofokles och Euripides. Samtidigt, från 600-talet f.Kr., började den första dokumenterade skepticismen och till och med förkastandet av myterna med de försokratiska filosoferna som sökte efter en mer vetenskaplig förklaring till fenomen och händelser. Slutligen, på 500-talet f.Kr. försökte de första historikerna Herodotus och Thukydides dokumentera så exakt som möjligt och registrera för eftervärlden en mindre subjektiv syn på händelser och så föddes det moderna historieämnet.

I stort sett skapade de fantasifulla grekerna myter för att förklara nästan varje del av det mänskliga tillståndet. Världens skapelse förklaras genom två berättelser där en son tillskansar sig sin fars plats – Cronus från Ouranos och Zeus från Cronus – kanske med hänvisning till den eviga kamp som finns mellan olika generationer och familjemedlemmar.

De olympiska gudarna ledda av Zeus besegrade två gånger kaoskällorna representerade av titanerna och jättarna. Dessa gudar styr sedan människans öde och stör ibland direkt – med fördel eller på annat sätt. Faktum är att åsikten att händelser inte är mänskliga att avgöra bevisas ytterligare av ödets och ödets specifika gudar. En ytterligare mytologisk förklaring av livets till synes slumpmässiga natur är den blinde guden Pluto som slumpmässigt fördelar rikedom.
Gudarna illustrerade också att förseelser skulle straffas, t.ex. Prometheus för att ha stulit eld och ge den till människan. Ursprunget till andra färdigheter som medicin och musik förklaras också som ”gudomliga” gåvor, till exempel att Apollo förmedlar medicinsk kunskap till sin son Asklepios till människans bästa.

Hjältarna

de mest kända är Herkules, Akilles, Jason, Perseus och Theseus men inklusive många fler – alla har gudomliga föräldrar och överbryggar därför klyftan mellan dödliga och gudar. Dessa populära hjältar utövar fantastiska äventyr och representerar idealiska egenskaper som uthållighet, t.ex. Herkules tolv ansträngningar, eller trohet. Penelope som troget väntar på Odysseus återkomst. Hjältar gav också prestige till en stad genom att krediteras som dess grundare, t.ex. Theseus för Aten, Perseus för Mykene eller Kadmus för Thebe. Hjältarna och händelserna som det trojanska kriget representerade också en förgången guldålder när män var större och livet var lättare. Hjältar var då exempel att sträva efter, och genom att göra stordåd kunde en viss odödlighet nås, antingen absolut (som i fallet med Herkules) eller genom åminnelse i myter och traditioner.

Däremot representerar många mytologiska figurer egenskaper som ska undvikas och deras sorgliga berättelser illustrerar farorna med dåligt beteende. Kung Midas, till exempel, fick sin önskan att allt han rörde förvandlades till guld, men när han fick reda på att detta inkluderade mat och dryck resulterade hans girighet nästan i att han dog av svält och törst. Myten om Narcissus symboliserar farorna med fåfänga efter att den stackars ungdomen blev kär i sin egen reflektion och han tappade viljan att leva. Slutligen varnar berättelsen om Croesus för att enorma rikedomar inte kan garantera lycka när den fantastiskt rike kungen misstolkade det delfiska oraklet och förlorade sitt kungarike till Persien.

Naturfenomen förklarades med myter, t.ex. jordbävningar skapas när Poseidon kraschar sin treudd till marken eller när solen passerar när Helios i sin vagn åker över himlen. Myter som Persefones halvårs härkomst till Hades förklarade årstiderna. Tiden själv hade mytologiska förklaringar: Helios sju besättningar på 350 nötkreatur korrelerar med årets dagar, Selenes 50 döttrar är veckorna och Helios tolv döttrar timmarna.

Den grekiska mytologin omfattar också ett antal monster och märkliga varelser som den enögda kyklopen i Odysseus-berättelsen, en gigantisk galt i den sagolika kalydonska jakten, sfinxer, jätteormar, eldsprutande tjurar med mera. Dessa varelser kan representera kaos och brist på förnuft, till exempel kentaurerna – hälften människa och hälften häst. Häftiga och fantastiska varelser betonar ofta svårigheten med de uppgifter som hjältar ställs inför, till exempel den månghövdade Hydra som ska dödas av Hercules, gorgonen Medusa vars utseende kunde förvandla dig till sten och som Perseus var tvungen att halshugga, eller Chimera – en eldsprutande blandning av lejon, get och orm – som Bellerophon dödade med hjälp av sin bevingade häst Pegasus. Alternativt kan de representera den andra världsligheten på vissa platser, till exempel den trehövdade hunden Kerberos som vaktade Hades eller helt enkelt symboliserade det exotiska djurlivet i avlägsna länder som besöktes av grekiska resenärer.