Aspasia, Perikles berömda fru

Den mest kända kvinnan i det antika Aten var Aspasia, följeslagaren till den store ledaren för det demokratiska Aten, Perikles. Eftersom hon var kurtisan fick Perikles inte gifta sig med henne, men hon var på alla sätt hans partner och en viktig atenare i sig.

Aspasia var förmodligen en hetaira. Det finns inget engelskt ord för att korrekt översätta hetairai, men de var mer än kurtisaner. De var verkligen sexuella partners, men de var också följeslagare, bättre utbildade än andra grekiska kvinnor. De utbildades i filosofi, historia, politik, vetenskap, konst och litteratur, så att de kunde konversera intelligent med sofistikerade män. Aspasia ansågs av många vara den vackraste och mest intelligenta av stadens hetairai.

Född i Joniska Grekland (idag, Turkiet), Aspasia (önskade en) föddes som medborgare i Miletos, men var antingen föräldralös eller oönskad. Det är möjligt att hennes far erbjöd henne till Afrodites tempel, ett hedervärt sätt att bli av med oönskade kvinnliga barn, där de skulle tjäna Afrodite med sina kroppar. Eller så kan hon ha kommit till Aten som föräldralös när Alkibiades återvände från exil. Hon blev i alla fall kurtisan.

Aspasia underhöll de mäktigaste männen i Aten vid hennes symposier (middagsfester). Även om män öppet deltog i sådana fester, gjorde inte fruar det. Kvinnorna på dessa fester var hetairai. Aspasias hus blev en fashionabel plats för eliten i Aten att gå till.

Perikles träffade Aspasia och flyttade omedelbart in hos henne. Han kan ha skilt sig från sin fru för att göra detta möjligt men i alla händelser levde de tillsammans som man och hustru tills Perikles dog av pesten. Stadens lagar förhindrade äktenskap.

Han levde med henne som hennes man och behandlade henne som en jämställd. Detta var olämpligt för en respektabel man, och för en man av Perikles ställning, obekant. Han kritiserades ofta för sitt förhållande till Aspasia och för hans uppenbara tillit till hennes hjälp och omdöme. Kvinnor var inte en del av det offentliga livet i Aten, och det fanns en plats för hetairai, men det var i sovrummet och matsalen, inte i politiken.

Av allt att döma älskade Perikles Aspasia med en passion som fick honom att öppet strunta i sådana konventioner. Plutarchus (Life of Pericles) och Athenaeus (The Deipnosophistae), som senare skrev om Perikles, kommenterade att han var så slagen att han kysste henne när han gick på morgonen och igen när han kom tillbaka på natten. Tydligen var detta en mycket ovanlig praxis.

De hade en son tillsammans som hette Pericles, som på grund av deras olagliga förhållande inte kunde vara medborgare (senare, efter att hans legitima söner hade dött i pesten, gjorde Pericles utan framgång en känslomässig vädjan till församlingen om att ge sin son medborgarskapsstatus – det var först efter hans död som hans önskan uppfylldes).

Skvallret i Aten var alltid ondskefullt, och Perikles och Aspasia var populära ämnen. De och deras oäkta son blev förlöjligade. Hon kallades bland annat en ”hundögd hora”. Många ansåg att Aspasia hade för stort inflytande på Perikles. En del anklagade henne för att ha övertalat Perikles att gå i krig med Samos för att hjälpa sin hemland Miletos. Vissa anklagade henne till och med för kriget med Sparta (det Peloponnesiska kriget).